El catalizador de tres vías es el componente de postratamiento de gases de escape estándar en motores de gasolina (ciclo Otto) desde los años 80. Convierte simultáneamente tres contaminantes:
- CO → CO₂ (oxidación del monóxido de carbono).
- HC → CO₂ + H₂O (oxidación de hidrocarburos sin quemar).
- NOx → N₂ (reducción de óxidos de nitrógeno).
Para funcionar correctamente necesita que la mezcla aire-combustible sea estequiométrica (λ=1), que es lo que mide el sensor lambda. Si el catalizador está dañado o el sensor lambda falla, las emisiones se disparan y el vehículo falla la ITV.