El hidrógeno es un gas que, como carburante, se utiliza en pilas de combustible: reacciona con el oxígeno del aire para producir electricidad, calor y agua. El vehículo de pila de combustible es eléctrico, pero genera su propia electricidad a bordo en lugar de almacenarla en una batería. No tiene emisiones contaminantes en el punto de uso.
Su sostenibilidad real depende de cómo se produzca el hidrógeno:
- Verde: por electrólisis del agua con electricidad de origen renovable. Es el único compatible con los objetivos de descarbonización.
- Azul: a partir de gas natural con captura y almacenamiento del CO₂ generado.
- Gris: a partir de gas natural sin captura. Es el más extendido hoy y el más contaminante.
En España, la Hoja de Ruta del Hidrógeno aprobada por el MITECO en 2020 fija objetivos de capacidad de electrólisis y de despliegue de estaciones de repostaje (hidrogeneras), con instalaciones operativas o en desarrollo en varios nodos logísticos. En la clasificación ambiental de la DGT, los vehículos de pila de combustible obtienen el distintivo CERO emisiones.
El hidrógeno también es la base de los e-fuels: combinado con CO₂ capturado permite sintetizar combustibles líquidos compatibles con los motores actuales. Su principal limitación sigue siendo el coste y la eficiencia de la cadena, ya que producir hidrógeno verde y reconvertirlo a movimiento pierde mucha energía frente al uso directo de la electricidad en una batería.