El margen de refino (o crack margin) es la diferencia entre el valor de mercado de los productos refinados que salen de una refinería (gasolinas, gasóleos, queroseno) y el coste del crudo que entró, descontados los costes operativos y energéticos del proceso. Mide la rentabilidad de transformar crudo en producto terminado.
Un margen de refino alto, típico en épocas de tensión de oferta, significa que las refinerías ganan mucho por cada barril procesado y que la presión sobre los precios en surtidor procede del lado industrial, más allá del precio del crudo en sí. Un margen comprimido puede llevar a parar unidades de proceso por falta de rentabilidad.
El margen no es un dato fijo: depende del crack spread de cada producto, del coste energético de la propia refinería (gas y electricidad) y de la complejidad de la planta. Las refinerías con más capacidad de conversión capturan margen incluso cuando el diferencial de los productos simples es bajo.
En 2022 los márgenes de refino europeos alcanzaron máximos históricos: la falta de capacidad de refino tras los cierres de la pandemia y la guerra en Ucrania dispararon el valor de los productos refinados muy por encima del crudo, lo que contribuyó a los precios récord en surtidor con independencia del propio Brent.