La diferencia clave es cómo se enciende el combustible: el motor de gasolina (Otto) usa la chispa de una bujía con una compresión moderada (~10:1); el diésel comprime el aire hasta ~30:1 hasta que el gasóleo se autoenciende, sin bujía. El diésel rinde más (35-45 % frente a 25-35 %), pero emite más NOx y partículas y exige DPF, AdBlue y SCR.
La diferencia fundamental entre un motor de gasolina y uno diésel es cómo se enciende el combustible: el de gasolina necesita la chispa de una bujía, mientras que el diésel se autoenciende por la presión del aire comprimido. De ahí derivan su distinta eficiencia, sus emisiones y los sistemas anticontaminación que monta cada uno.
El mecanismo se entiende mirando el ciclo de cada motor:
- En el motor Otto (gasolina), la mezcla aire-combustible se comprime de forma moderada (relación ~10:1) y se enciende con la chispa de una bujía en el momento justo.
- En el motor diésel, solo se comprime el aire, hasta una relación ~30:1, lo que eleva su temperatura por encima del punto de autoignición. Al inyectar el gasóleo, este se enciende solo, sin bujía.
Esa diferencia de compresión y de forma de combustión explica las consecuencias prácticas que nota el conductor:
| Aspecto | Gasolina (Otto) | Diésel |
|---|---|---|
| Encendido | Bujía (chispa) | Autoignición por presión |
| Relación de compresión | ~10:1 | ~30:1 |
| Eficiencia térmica | 25-35 % | 35-45 % |
| NOx y partículas | Menores | Mayores (exigen DPF, AdBlue, SCR) |
| CO₂ por km | Mayor (más consumo) | Menor |
| Durabilidad en uso intensivo | Buena | Históricamente superior |
En resumen: el diésel recorre más kilómetros por litro gracias a su mayor compresión y eficiencia, pero ese mismo proceso genera más óxidos de nitrógeno y partículas, por lo que necesita una cadena de postratamiento del escape más compleja. La gasolina parte de una mecánica más simple y limpia en NOx, a costa de un consumo y unas emisiones de CO₂ por kilómetro algo mayores. El comportamiento de cada combustible al repostar por error está detallado en la pregunta sobre qué pasa al equivocar el combustible y en el glosario técnico de este observatorio.